Wirusowe zapalenie wątroby (w skrócie „WZW”) jest to zbiór chorób zakaźnych atakujących wątrobę. Potocznie nazywa się je „żółtaczką”, jednak nie jest to nazwa prawidłowa.
Żółtaczka jest bowiem jedynie objawem, nie chorobą, który nie występuje przy wszystkich odmianach WZW. Za wirusowe zapalenia wątroby odpowiadają przed wszystkim wirusy typu „hepatitis” (łacińska nazwa Wirusowego Zapalenia Wątroby) – HAV, HBV, HCV, HDV i HEV.
Jednym z najczęstszych objawów jest właśnie wyżej wymieniona żółtaczka, czyli zabarwienie skóry i twardówki na żółto. Dzieje się tak ze względu na nagromadzenie bilirubiny we krwi i tkankach organizmu.
Inne objawy związane są bezpośrednio z wątrobą – przede wszystkim chodzi o jej powiększenie. Efektem tego mogą być osłabienie, bóle głowy, wstręt do tłustych potraw, gorączka, później zaś odczuwalny jest ból wątroby i żołądka.
Możliwe jest też odczuwalne pulsowanie w okolicach wątroby. Ból wątroby łatwo jest pomylić z bólem serca czy żołądka, gdyż jest to tak samo kłujące odczucie i występuje w podobnym miejscu.
Przewlekłe stany zapaleń wątroby spowodowanych różnymi wirusami mogą przebiegać bezobjawowo, przez co często jedynym świadectwem może być skrzywiony w lewą stronę kręgosłup, gdyż organizm automatycznie stara się unikać napierania na powiększony organ.
Nieleczone wirusowe zapalenie wątroby może prowadzić do poważnych powikłań, w tym do marskości wątroby, a nawet nowotworu złośliwego wątroby, dlatego ważne jest wczesne wykrycie i niezwłoczne leczenie i – w przypadkach kiedy to jest możliwe (typ A i B) – szczepienie.